最近NETFLIX推出新一季的《流行大百科》影集，其中一集講到邪教。這一集並不是介紹各個被定性邪教，而是透過訪問一些脫離這些教派的人，嘗試找出一些共通點。
邪教的英文 Cult，但Cult 其實也有異端、非主流的意思。
在1978年，發生人民殿堂* 的慘劇之後，似乎重新定義了「邪教」二字。社會學家開始研究有關這些團體的一些共通特性。
曾在哈佛醫學院任教的精神病學家 Robert Jay Lifton 在80年代寫了一名為 《Cult Formation》的文章，歸納了三個具破壞性的邪教特徵。
1. Charismatic Leader 具有魅力的領䄂。也就是一個獨裁者，不斷將自己神化，要求人們像對神一樣敬畏自己。
2. A Process coercive persuasion or though reform / mind control. 即是一些思想灌輸計劃，即洗腦。
3. Exploitation 剝削，不論是金錢、性之上，總之就是要先滿足教主 (團體) 的要求。
但對於這三點，許多人或許會提出質疑：因為這三個定義其實是建基於價值觀之上，根本沒有客觀的準則。一個團體很多時候也會有領袖人物，同樣會有聚會，也會請信眾捐獻，而所謂洗腦/ 教育，或者剝削 / 捐獻，其實也是因個人價值觀不同，會有不同的理解，所以以這三點作為區分一般宗教和邪教的指標，未必十分恰當。
而對於一些宗教研究的人來說：Cult (異端) + Time (時間) = Religion (宗教) 。事實上，一些新興宗教的出現，並不是為了剝削人，而是在面對外敵的時候令自己團體得以保存。當團體的自我意識受到攻擊時，而拯救自我身份的方法，就是依賴唯一的權威領䄂領導。
歷史上，不同地方也有過在短時間內大量新興宗教的出現。在歐洲宗教改革運動，大量新興宗教出現，是反對當時天主教教廷腐敗。在印度，因轉向農業造成的社會混亂而出現許多新興宗教。一些新的宗教出現，很多時候是充滿理想主義的烏托邦，但一些個人崇拜漸漸卻會變成獨裁。
而邪教之所以被理解作為邪教，很多時候不是關於信仰系統本身，而是團體的行為。
我們難以理解人們對於邪教的迷戀，為什麼這樣常人看似荒謬的事，這些人也會照做無誤。社會學家將一些會轉變成毀滅性邪教的要素歸納成七點。
1. A Crossroads，第一次參予的信眾正經歷一個人生交差點。也就是一個人面對前路，比較脆弱的時候，人們更是傾向嘗試新事物。
2. Soft Sell 軟性銷售，當人們參與了第一次的活動以後，招募的人便會鼓勵人繼續參與。
3. New Reality 新現實，處於一個向外界隔絕的空間，以更「了解」其思想。
4. Dear Leader，獨裁的教主會不時出現，塑造出只有這個人，才可以帶領這個團體走到正確的道路之上，排除所有外在、不同的聲音，因為這都是錯的。
5. The Enemy 製造外在敵人，鞏固團體。
6. Peer Pressure 同伴壓力，人之成為一個團體的一份子，1951年 社會心理學家Solomon Asch 做了一個實驗，證明人在同伴壓力之下，甚至可以推翻人對現實的看法。他的實驗發現有75%的實驗對象最後同意多數人的答案，也是明顯是錯的。也是這所謂同伴壓力，令邪教組織侯易於控制成員。
7. Sociopathic Narcissist 當整個團體都順從於權力的核心時，這些人做的一切，其實不過是單純地為了服務一個人。就以1978年，人民殿堂為例，當時教主Jim Jones 認為自己反逼害，要自殺去了結自己的時候，他要求近千信眾一起自殺，當時大部分信徒二話不說而服毒自殺，最終釀成914人死亡的慘劇，其他有276 個兒童(相信兒童是被餵下毒藥)。
片中訪問到一些離開過邪教組織的人都表示，他們信心崩潰的第一步，往往是發現這個永遠不會錯的領導人原來不是永遠都是對的。漸漸會發現這些領導人根本是反覆無常之輩。
離開邪教，無疑是困難的，因為一直以來的價值觀，信念都建基於這個邪教之上。但當你跳出這個窄狹的小井以後，你會發現世界其實不像你預期。
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